El trastorno del lenguaje expresivo abarca tanto al lenguaje verbal como al gestual y tiene una prevalencia del 3-5% del total de la población infantil entre 0-6 años. La característica esencial que define a los trastornos expresivos del lenguaje, es obtener una baja puntuación en pruebas estandarizadas de inteligencia no verbal y lenguaje receptivo.

Los casos más graves se manifiestan antes de los 3 años, aunque los menos graves pueden no manifestarse hasta la adolescencia. El trastorno asociado con más frecuencia es el fonológico, aunque también pueden observarse otros trastornos concomitantes como el de la fluencia y el de formulación del lenguaje con velocidad anormalmente acelerada. Dicho trastorno puede originarse por una contracción involuntaria de los músculos encargados de los órganos de la respiración o del órgano fonatorio, manifestándose en una mayor lentitud del habla y en modificaciones de la voz. La siguiente enumeración recoge las principales características asociadas (Lledó, Fernández y Grau):

• Ausencia de comunicación, entendiendo la comunicación como cualquier clase de relación intencionada con los demás, con un objetivo claro, que se realiza mediante palabras o gestos.
• El niño o niña realiza peticiones con conductas instrumentales pero sin signos, por ejemplo, pide algo llevando a una persona de la mano hasta el objeto deseado, pero no hace gestos o dice palabras para expresar su deseo.
• Ausencia total de lenguaje expresivo, ya sea con un mutismo total o funcional, pero que en cualquier caso, no tiene la función de comunicar nada.
• El lenguaje es principalmente repetitivo y/o se compone de palabras sueltas, no hay conversación.
• Las oraciones producidas implican algo de de conocimiento de reglas lingüísticas pero no se organizan adecuadamente para establecer una conversación. En el discurso, abundan las emisiones irrelevantes e inapropiadas.
• El lenguaje discursivo permite algo de interacción aunque ésta sea muy simple. En este nivel, los niños o las niñas pueden ser conscientes de su dificultad para conversar y tienden a usar un lenguaje prosódicamente alterado (pedante, rebuscado y poco natural).